端午在历史上有很多不同的名字，例如端五、重午、重五、端阳、天中节、浴兰节、蒲节、女儿节、娃娃节、五月节，等等。这些名称的产生时代不一样，涵义也不同。
在东汉以前，端午节一般直接写作五月五日。但是，战国时代的《夏小正》写做仲夏午日，就是五月第一个午日的意思。原因是：上古时代端午节是在五月的第一个午日。我们所说的“端午”这个词的字面意思是第一个午日。
“端午”一词最早见于西晋人周处的《风土记》。《风土记》说：“仲夏端午，烹鹜角黍。端，始也，谓五月初五日也。”意思是端午节要煮鸭子、吃粽子。值得注意的是，这里“端午”的涵义已经通俗化为五月五日，而不是五月午日了。唐代以后，端午一词普遍流行。起初每月的初五都可以称为“端午”，后来逐渐专指五月初五。
“重午”的意思是午月午日。五月为什么叫“午月”？这里涉及到古代天文历法学。古代天文学家发现北斗星斗柄在初昏时刻所指的方向各月不同，每年循环一次。于是根据其所指方向来计算月份，分别用子丑寅卯辰巳午未申酉戌亥代表十二个月份，叫做十二辰。夏历（即农历）建寅，就是把北斗星勺柄指向寅辰的孟春之月作为正月，即以寅月（正月）为岁首。那么，五月的时候，初昏时刻北斗星勺柄指向午辰，所以，五月就是午月。午月的午日，自然就是重午。
重五，即五月五日，因为月份和日期都是五，故名“重五”。
端午节又称为天中节，其原因是此节的精确时刻是午月午日午时，太阳正在中天。按照八卦理论，午代表的是离是火。太阳的威力走到午的方位才登峰造极，所以此节的每一时间层次都是午，定在午月午日午时，表示这个时刻正是日在中天，阳气达到极点。
端午节也叫端阳节。端阳的意思是太阳正处于极盛状态，意思与“天中”接近。
浴兰节的名称见于南宋吴自牧的《梦粱录》：“五日重五节，又曰浴兰令节。”这是因为古代有端午节用兰草水沐浴的风习，所以这么称呼。
端午节还称为“蒲节”。这是因为五月菖蒲成熟，而端午节又有悬菖蒲于门首、或用菖蒲泡酒饮用的习俗。这个名字是古人根据端午节最突出的民俗事项之一——使用菖蒲，作为这个节日的代表。
女儿节的叫法最早见于明清时代的北京地区，后来也流传到其他地区，包括韩国、朝鲜。根据明代刘侗、于奕正《帝京景物略》记载，当时北京城端午节的时候，从初一到初五，家家把小姑娘打扮得漂漂亮亮，头插鲜红的石榴花。因此，把端午叫做女儿节。而明代沈榜《宛署杂记》说，当时还有端午节妇女回娘家的习俗，这也是端午称为“女儿节”的原因之一。清代康熙年间《大兴县志》的记载与《帝京景物略》相同。现代陕西也有“女娃节”或“女儿节”的称呼。
娃娃节是端午节的现代俗称之一。因为端午节的辟邪保健习俗主要是保佑儿童，五色线、五毒服、涂雄黄都是用在儿童身上，所以有“娃娃节”的称呼。
端午是五月里最大的节日，因此，端午节也叫做五月节。
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