秦代属巨鹿郡。西汉时设清渊县，故城在今山东省冠县东北部的清水，属冀州魏郡。三国、魏时，于黄初二年（221年）析魏郡置阳平郡，隶冀州，辖清渊县。晋代，于西晋时清渊县改名清泉县，属司州阳平郡；东晋时于后赵建平年间（公元330 年至332年），改清泉县为临清县，并徙治于今山东省冠县清水东（当时称临清城），改隶司州建兴郡。

北魏时，于太和二十一年（497年）临清县复名清渊县，并在西境（今临西县地）另设临清县，治在今临西县城（童村）西南之仓上村（当时称仓集镇）。两县先属相州阳平郡，东魏天平元年（534年）更隶司州阳平郡。到北齐时，临清、清渊合并为一县，复称清泉县，仍治临清城（冠县清水东），改属司州清河郡。

隋代，于开皇六年（586年）清泉县又改称临清县；到开皇十六年（596年）析临清县西境（今临西具地）置沙丘县。临清、沙丘两县均隶清河郡。

唐代，于贞观元年（627年）沙丘县并入临清县；大历七年（772年）析临清县西境（今临西县地）设永济县（唐末即废）。临清、永济两县均隶河北道贝州（天宝元年罢州为清河郡，至德二年复为贝州）。五代时，临清县仍隶贝州。

宋代，于熙宁五年（1072年）临清县入宗城县（今威县）为镇，不久即复设，属河北东路大名府。入金后于贞祐二年（1214年）改隶大名府路恩州。

元代，临清县属中书省濮州。

明代，临清县于洪武二年（1369年）徙治临清闸，景泰元年（1450年）又于临清闸东北三里建城为治（即今县城）；弘治二年（1489年）升为临清州，属山东行省东昌府。

清代，临清州辖域仍为今临清县境，属山东省东昌府；到乾隆四十一年（1776年）升为直隶州，领三县（武城、夏津、丘县），为山东省直辖。

民国时，临清州降为临清县，先后为山东省济西道、东临道、德临道所辖，十七年（1928年）直隶于山东省。 抗日战争爆发后，于1938年9月创立冀南区抗日根据地，辖临清县。1941年8月成立晋冀鲁豫边区，临清县属冀南区十三专区。抗日战争胜利后，临清县改属冀南区一专区。1948年初，临清县城关设为临清市，和临清县同属冀南区一专区。同年9月华北人民政府成立，晋冀鲁豫边区即行撤销，临清县随冀南区一专区归属，此时，临清市撤销为镇。1949年8月，临清县和临清镇划归河北省邯郸专区。

1949年10月1日中华人民共和国成立后，临清县和临清镇仍为河北省邯郸专区。

1952年11月7日，将临清县及临清镇划归山东省德州专区，12月重新划归聊城专区。1954年将临清镇设为临清市，亦属聊城专区。

1958年，撤销临清县并入临清市。1963年，撤销临清市，恢复临清县，仍为聊城专区。1965年1月，将临清县卫运河以西地区划归河北省，并设临西县，属邢台专区。1970年，邢台专区改为邢台地区，继辖临西县。1993年7月,邢台地区与邢台市合并，改称邢台市管辖。^[2]​